Il y a très longtemps, à la préhistoire, la Seine déjà paisible, décida cependant, à la faveur d’une crue, de quitter son lit. A cette époque, le fleuve passait près de l’Opéra, St-Lazare, rue La Boétie, rue Marbœuf et de l’Alma. La Seine qui avait trouvé un autre chemin, quittait donc le quartier. On peut supposer que le mammouth qui vivait à l’Opéra dût le regretter, car on trouvait ses restes à la construction du bâtiment.

Plus tard, les futurs parisiens s’établirent, on le sait, dans l’île de la Cité, pour des raisons de sécurité car la Seine à cette époque était très large. Au fil des siècles, Paris s’agrandissait et des lignes successives de remparts furent construites. La rive droite se destinait aux commerces, banques et orfèvres, alors que la rive gauche se consacrait plutôt aux étudiants. Dès que la sécurité le permit, les remparts en mauvais état étaient détruits et laissaient la place aux Grands Boulevards. A l’époque de Louis XIV déjà, ils étaient un lieu de promenade apprécié, mais il fallut approcher la fin du 18 ème siècle pour avoir des allées pavées et des trottoirs recouverts d’asphalte, qui autorisaient enfin les promenades, même les jours de pluie.
Toujours à cette époque, la rue St-Lazare était très utilisée, car elle reliait les villages du Roule, de La-Ville-Lévèque (La Madeleine) et Les Porcherons (La Trinité). Les guinguettes nombreuses côtoyaient les champs de blé et les cultivateurs se plaignaient des dégâts occasionnés par les militaires un peu trop amoureux des demoiselles des guinguettes. Plusieurs casernements se trouvaient alors à proximité.

Mais le quartier devait surtout prendre forme au siècle suivant (19ème). Le quartier de l’Europe était viabilisé puis construit. Le parc Tivoli et ses thermes étaient un lieu de promenade, on y entrait par la rue d’Amsterdam. La Madeleine et l’Opéra étaient érigés. La Seine en se retirant avait laissé un véritable lac souterrain qu’il fallut assécher pendant deux ans avant de commencer les fondations de l’Opéra. Puis la topographie des lieux fut transformée et modelée par le plus grand bâtisseur-démolisseur de tous les temps : le Baron Haussmann, ministre de l’intérieur de Napoléon III. Enfin, il faut considérer ce quartier comme lieu de mouvements et déplacements. Nous avons cité la rue St-Lazare et son trafic au 17ème siècle, mais dès l’antiquité une voie romaine conduisait à Argenteuil par la rue du Rocher.
En 1837, Place de l’Europe, La Reine Marie Amélie et les princesses, ses filles inauguraient la 1ère ligne de chemins de fer française Paris-Le Pecq. Ce jour là le Roi Louis Philippe n’avait pas été autorisé à prendre un tel risque ! Quelques années plus tard, l’embarcadère terminus était situé à l’emplacement actuel de la gare St-Lazare, et le parc Tivoli remplacé par les voies ferrées.

Au 20ème siècle, en 1910, la Seine toujours paisible eut un accès d’humeur. Elle décidait une nouvelle fois de quitter son lit, certainement voulait-elle retrouver son ancien tracé de la préhistoire, car elle alla jusqu’à baigner les marches de l’Opéra et de St-Lazare.

Aujourd’hui, le quartier St-Lazare fidèle à ses traditions est le quartier des affaires. Mais il se tourne résolument vers le commerce. Les Grands Magasins, Le Printemps, Les Galeries Lafayette, Marks & Spencer, C&A, Fnac etc..., sont des destinations incontournables pour les parisiens, les touristes et particulièrement les étrangers. Espaces verts: Square Marcel Pagnol, Square Louis XVI, Square de la Trinité et ses arbres centenaires.

J-P.D./Mars 1997